Datorövervakning är den kontinuerliga ansträngningen att aktivt övervaka målenhetens aktivitet, nyckelåtgärder och all data som laddas upp till hårddiskarna (intern, extern eller dold), medan nätverksövervakning är processen att övervaka värdefull data som överförs via lokala datornätverk som LAN eller via Internet.
Övervakningsprocessen kan utföras av en enskild individ eller en grupp, kriminella organisationer, regeringar och stora företag, och görs ofta på ett hemligt sätt eftersom det antingen inte är lagligt eller den enhet som gör övervakningen försöker undvika att väcka misstankar.
Numera är allestädes närvarande dator- och nätverksövervakning obestridlig, och nästan all internettrafik övervakas hela tiden.
Att upprätthålla integritet online är praktiskt taget omöjligt vilket gör det möjligt för regeringar och andra styrande organ att upprätta och behålla social kontroll, identifiera och observera potentiella hot och viktigast av allt undersöka och förhindra kriminell verksamhet.
Efter tillkomsten och genomförandet av övervakningsprogram och övervakningsstrukturer som Total Information Awareness-projektet, innovativ övervakningsteknik som höghastighetsövervakningsdatorer och biometrisk programvara och federala lagar som Communications Assistance for Law Enforcement Act, har regeringar och stora organisationer för närvarande en oöverträffad förmåga att kontinuerligt övervaka aktiviteten hos alla internetanvändare och medborgare.
Ändå kämpar icke-statliga organisationer som Reportrar utan gränser och Electronic Frontier Foundation för att bevara individens integritet och för att upprätthålla medborgarnas medborgerliga rättigheter. Dessutom har den berömda och ökända "hacktivistiska" gruppen/föreningen "the Anonymous" hackat flera regeringar och deras webbplatser för att avslöja för allmänheten den pågående "drakoniska övervakningen".
Sådana icke-statliga organisationer och medborgargarden uttrycker sin oro över att rörelsen mot massövervakning med begränsade politiska och personliga friheter är olaglig och omoralisk, vilket har lett till många stämningar som "Hepting v. AT&T" USA: s grupptalan.
Eftersom större delen av datorövervakningen kretsar kring övervakning av Internettrafik, data och beteendemönster, antog USA 1994 "Communications Assistance for Law Enforcement Act", även känd som "Digital Telephony Act" som säger att alla telefonsamtal och bredbandsinternettrafik (sökhistorik, e-post, meddelanden i appen etc.) måste vara lättillgängliga för obegränsade, Obehindrad övervakning i realtid av regeringen och dess underrättelsetjänster.
All data som skickas över Internet är uppdelad i mindre segment som kallas "paket", som kan transporteras mycket enklare och snabbare till måldestinationen, där de monteras tillbaka till en komplett fil, bild, meddelande etc. Packet capture eller "packet sniffing" är processen att övervaka dessa exakta datasegment med hjälp av en paketfångstapparat som omedelbart griper datapaketen, siktar igenom informationen och letar efter viktiga detaljer. Enligt Communications Assistance for Law Enforcement Act tvingas alla amerikanska telekommunikationsföretag att implementera sådana paketfångstenheter och programvara så att federala brottsbekämpande och underrättelsetjänster kan fånga upp alla sina kunders bredbandsinternet och VoIP-trafik (Voice over Internet Protocol).
