การเฝ้าระวังคอมพิวเตอร์เป็นความพยายามอย่างต่อเนื่องในการตรวจสอบกิจกรรมของอุปกรณ์เป้าหมายการดําเนินการที่สําคัญและข้อมูลทั้งหมดที่ถูกอัปโหลดไปยังฮาร์ดไดรฟ์ (ภายในภายนอกหรือซ่อน) ในขณะที่การเฝ้าระวังเครือข่ายเป็นกระบวนการตรวจสอบข้อมูลที่มีค่าที่ถูกถ่ายโอนผ่านเครือข่ายคอมพิวเตอร์ท้องถิ่นเช่น LAN หรือผ่านอินเทอร์เน็ต
กระบวนการตรวจสอบสามารถดําเนินการได้โดยบุคคลเดียวหรือกลุ่มองค์กรอาชญากรรมรัฐบาลและ บริษัท ขนาดใหญ่และมักทําในลักษณะที่แอบแฝงเพราะไม่ใช่กฎหมายหรือหน่วยงานที่ทําการเฝ้าระวังกําลังพยายามหลีกเลี่ยงการทําให้เกิดความสงสัย
ทุกวันนี้การเฝ้าระวังคอมพิวเตอร์และเครือข่ายนั้นปฏิเสธไม่ได้และการรับส่งข้อมูลทางอินเทอร์เน็ตเกือบทั้งหมดได้รับการตรวจสอบตลอดเวลา
การรักษาความเป็นส่วนตัวออนไลน์แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยซึ่งช่วยให้รัฐบาลและหน่วยงานกํากับดูแลอื่น ๆ สามารถสร้างและรักษาการควบคุมทางสังคมระบุและสังเกตภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นและที่สําคัญที่สุดคือตรวจสอบและป้องกันกิจกรรมทางอาญา
หลังจากการถือกําเนิดและการดําเนินโครงการเฝ้าระวังและโครงสร้างการกํากับดูแลเช่นโครงการ Total Information Awareness เทคโนโลยีการตรวจสอบที่เป็นนวัตกรรมเช่นคอมพิวเตอร์เฝ้าระวังความเร็วสูงและซอฟต์แวร์ไบโอเมตริกซ์และกฎหมายของรัฐบาลกลางเช่นพระราชบัญญัติความช่วยเหลือด้านการสื่อสารสําหรับการบังคับใช้กฎหมายรัฐบาลและองค์กรขนาดใหญ่ในปัจจุบันมีความสามารถที่ไม่เคยมีมาก่อนในการตรวจสอบกิจกรรมของผู้ใช้อินเทอร์เน็ตและประชาชนทุกคนอย่างต่อเนื่อง
อย่างไรก็ตามองค์กรพัฒนาเอกชนเช่น Reporters without Borders และ Electronic Frontier Foundation กําลังต่อสู้เพื่อรักษาความเป็นส่วนตัวของแต่ละบุคคลและเพื่อรักษาสิทธิพลเมืองของประชาชน นอกจากนี้ กลุ่ม/สมาคม "hacktivist" ที่มีชื่อเสียงและฉาวโฉ่ "the Anonymous" ได้แฮ็กรัฐบาลและเว็บไซต์ของพวกเขาหลายแห่งเพื่อเปิดเผยต่อสาธารณชนถึง "การเฝ้าระวังที่รุนแรง" อย่างต่อเนื่อง
องค์กรพัฒนาเอกชนและกลุ่มศาลเตี้ยดังกล่าวแสดงความกังวลว่าการเคลื่อนไหวไปสู่การเฝ้าระวังมวลชนที่มีเสรีภาพทางการเมืองและส่วนบุคคลที่ จํากัด นั้นไม่ชอบด้วยกฎหมายและผิดศีลธรรมซึ่งนําไปสู่การฟ้องร้องจํานวนมากเช่น "Hepting v. AT&T" การฟ้องร้องดําเนินคดีแบบกลุ่มของสหรัฐอเมริกา
เนื่องจากส่วนใหญ่ของการเฝ้าระวังคอมพิวเตอร์หมุนรอบการตรวจสอบการรับส่งข้อมูลทางอินเทอร์เน็ตข้อมูลและรูปแบบพฤติกรรมในปี 1994 สหรัฐอเมริกาได้ผ่าน "ความช่วยเหลือด้านการสื่อสารสําหรับการบังคับใช้กฎหมาย" หรือที่เรียกว่า "พระราชบัญญัติโทรศัพท์ดิจิทัล" ซึ่งระบุว่าการโทรและการรับส่งข้อมูลทางอินเทอร์เน็ตบรอดแบนด์ทั้งหมด (ประวัติการค้นหาอีเมลข้อความในแอป ฯลฯ ) จะต้องสามารถเข้าถึงได้ง่ายโดยไม่มีข้อ จํากัด การตรวจสอบแบบเรียลไทม์โดยไม่มีข้อจํากัดโดยรัฐบาลและหน่วยข่าวกรอง
ข้อมูลทั้งหมดที่ส่งผ่านอินเทอร์เน็ตแบ่งออกเป็นส่วนเล็ก ๆ ที่เรียกว่า "แพ็กเก็ต" ซึ่งสามารถขนส่งได้ง่ายและเร็วขึ้นไปยังปลายทางเป้าหมายซึ่งจะถูกรวบรวมกลับเป็นไฟล์รูปภาพข้อความ และอื่น ๆ ที่สมบูรณ์ การจับแพ็กเก็ตหรือ "การดมกลิ่นแพ็กเก็ต" เป็นกระบวนการตรวจสอบส่วนข้อมูลที่แน่นอนเหล่านี้ด้วยความช่วยเหลือของอุปกรณ์จับแพ็กเก็ตซึ่งยึดแพ็กเก็ตข้อมูลทันทีกลั่นกรองข้อมูลและค้นหารายละเอียดที่สําคัญ ตามพระราชบัญญัติความช่วยเหลือด้านการสื่อสารสําหรับการบังคับใช้กฎหมาย บริษัท โทรคมนาคมในสหรัฐอเมริกาทั้งหมดถูกบังคับให้ใช้อุปกรณ์และซอฟต์แวร์จับแพ็กเก็ตดังกล่าวเพื่อให้หน่วยงานบังคับใช้กฎหมายของรัฐบาลกลางและหน่วยงานข่าวกรองสามารถสกัดกั้นการรับส่งข้อมูลอินเทอร์เน็ตบรอดแบนด์และเสียงผ่านอินเทอร์เน็ตโปรโตคอล (VoIP) ของลูกค้าได้ทั้งหมด
