Dataovervåking er den kontinuerlige innsatsen for aktivt å overvåke målenhetens aktivitet, viktige handlinger og alle data som lastes opp til harddiskene (internt, eksternt eller skjult), mens nettverksovervåking er prosessen med å overvåke verdifulle data som overføres over lokale datanettverk som LAN eller via Internett.
Overvåkingsprosessen kan utføres av en enkelt person eller en gruppe, kriminelle organisasjoner, regjeringer og store selskaper, og gjøres ofte på en skjult måte fordi det enten ikke er lovlig eller enheten som overvåker prøver å unngå å vekke mistanke.
I dag er allestedsnærværende datamaskin- og nettverksovervåking ubestridelig, og nesten all Internett-trafikk overvåkes til enhver tid.
Å opprettholde personvern på nettet er praktisk talt umulig, noe som gjør det mulig for myndigheter og andre styrende organer å etablere og beholde sosial kontroll, identifisere og observere potensielle trusler, og viktigst av alt, undersøke og forhindre kriminell aktivitet.
Etter adventen og implementeringen av overvåkingsprogrammer og tilsynsstrukturer som Total Information Awareness-prosjektet, innovative overvåkingsteknologier som høyhastighets overvåkingsdatamaskiner og biometrisk programvare, og føderale lover som Communications Assistance for Law Enforcement Act, har regjeringer og store organisasjoner for tiden en enestående evne til kontinuerlig å overvåke aktiviteten til alle internettbrukere og borgere.
Likevel kjemper ikke-statlige organisasjoner som Reportere uten grenser og Electronic Frontier Foundation for å bevare personvernet og for å opprettholde borgernes sivile rettigheter. Også den anerkjente og beryktede "hacktivistiske" gruppen / foreningen "The Anonymous" har hacket flere regjeringer og deres nettsteder for å avsløre for publikum den pågående "drakoniske overvåkingen".
Slike ikke-statlige organisasjoner og vigilantegrupper uttrykker sin bekymring for at bevegelsen mot masseovervåkning med begrensede politiske og personlige friheter er ulovlig og umoralsk, noe som har ført til mange søksmål som klassesøksmålet «Hepting v. AT&T».
Ettersom størstedelen av dataovervåking dreier seg om overvåking av Internett-trafikk, data og atferdsmønstre, vedtok USA i 1994 "Communications Assistance for Law Enforcement Act", også kjent som "Digital Telephony Act", som sier at alle telefonsamtaler og bredbåndsinternettrafikk (søkehistorikk, e-post, meldinger i appen, etc.) må være lett tilgjengelige for ubegrenset, uhindret sanntidsovervåking av regjeringen og dens etterretningsorganer.
Alle data som sendes over Internett er delt inn i mindre segmenter kalt "pakker", som kan transporteres mye enklere og raskere til måldestinasjonen, hvor de settes sammen til en komplett fil, bilde, melding osv. Pakkefangst eller "pakkesniffing" er prosessen med å overvåke disse eksakte datasegmentene ved hjelp av et pakkefangstapparat som umiddelbart griper datapakkene, siler gjennom informasjonen og ser etter viktige detaljer. I henhold til Communications Assistance for Law Enforcement Act, er alle amerikanske telekommunikasjonsselskaper tvunget til å implementere slike pakkefangstenheter og programvare slik at føderale rettshåndhevelse og etterretningsbyråer er i stand til å fange opp alle kundenes bredbånds-Internett og tale over Internett-protokoll (VoIP) trafikk.
