Pengawasan komputer adalah usaha berterusan untuk memantau secara aktif aktiviti peranti sasaran, tindakan utama dan semua data yang dimuat naik ke cakera keras (dalaman, luaran atau tersembunyi), manakala pengawasan rangkaian adalah proses pemantauan data berharga yang dipindahkan melalui rangkaian komputer tempatan seperti LAN atau melalui Internet.
Proses pemantauan boleh dilakukan oleh individu tunggal atau kumpulan, organisasi jenayah, kerajaan dan syarikat besar, dan sering dilakukan secara rahsia kerana sama ada tidak sah atau entiti yang melakukan pengawasan cuba mengelakkan menimbulkan kecurigaan.
Pada masa kini, omnipresence komputer dan pengawasan rangkaian tidak dapat dinafikan, dan hampir semua lalu lintas Internet dipantau setiap masa.
Mengekalkan privasi dalam talian hampir mustahil yang membolehkan kerajaan dan agensi pentadbiran lain menubuhkan dan mengekalkan kawalan sosial, mengenal pasti dan memerhatikan ancaman yang berpotensi, dan yang paling penting menyiasat dan mencegah aktiviti jenayah.
Berikutan kemunculan dan pelaksanaan program pengawasan dan struktur penyeliaan seperti projek Total Information Awareness, teknologi pemantauan inovatif seperti komputer pengawasan berkelajuan tinggi dan perisian biometrik, dan undang-undang persekutuan seperti Bantuan Komunikasi untuk Akta Penguatkuasaan Undang-undang, kerajaan dan organisasi besar kini mempunyai keupayaan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk terus memantau aktiviti semua pengguna internet dan warganegara.
Walau bagaimanapun, pertubuhan bukan kerajaan seperti Reporters without Borders dan Electronic Frontier Foundation berjuang untuk memelihara privasi individu dan mengekalkan hak-hak sivil rakyat. Juga, kumpulan / persatuan "hacktivist" yang terkenal dan terkenal "Anonymous" telah menggodam pelbagai kerajaan dan laman web mereka untuk mendedahkan kepada orang ramai "pengawasan drakonian" yang berterusan.
Pertubuhan bukan kerajaan dan kumpulan vigilante sedemikian menyatakan kebimbangan mereka bahawa pergerakan ke arah pengawasan besar-besaran dengan kebebasan politik dan peribadi yang terhad adalah menyalahi undang-undang dan tidak bermoral yang telah membawa kepada banyak tindakan undang-undang seperti tuntutan mahkamah tindakan kelas Amerika Syarikat "Hepting v. AT&T".
Oleh kerana bahagian pengawasan komputer yang lebih besar berkisar pada pemantauan trafik Internet, data dan corak tingkah laku, pada tahun 1994 A.S. meluluskan "Bantuan Komunikasi untuk Akta Penguatkuasaan Undang-undang" yang juga dikenali sebagai "Akta Telefon Digital" yang menyatakan bahawa semua panggilan telefon dan trafik internet jalur lebar (sejarah carian, e-mel, mesej dalam aplikasi, dan lain-lain) mesti mudah diakses tanpa had, pemantauan masa nyata yang tidak terganggu oleh kerajaan dan agensi perisikannya.
Semua data yang dihantar melalui Internet dibahagikan kepada segmen yang lebih kecil yang dipanggil "paket", yang boleh diangkut lebih mudah dan lebih cepat ke destinasi sasaran, di mana ia dipasang kembali ke fail lengkap, imej, mesej, dll. Tangkapan paket atau "menghidu paket" adalah proses pemantauan segmen data yang tepat ini dengan bantuan perkakas tangkapan paket yang serta-merta merampas paket data, menapis maklumat dan mencari butiran penting. Menurut Bantuan Komunikasi untuk Akta Penguatkuasaan Undang-undang, semua syarikat telekomunikasi Amerika Syarikat terpaksa melaksanakan peranti dan perisian tangkapan paket sedemikian supaya penguatkuasaan undang-undang Persekutuan dan agensi perisikan dapat memintas semua trafik Internet jalur lebar dan suara melalui protokol Internet (VoIP) pelanggan mereka.
