कंप्यूटर निगरानी लक्ष्य डिवाइस की गतिविधि, प्रमुख कार्यों और हार्ड ड्राइव (आंतरिक, बाहरी या छिपे हुए) पर अपलोड किए जा रहे सभी डेटा की सक्रिय रूप से निगरानी करने का निरंतर प्रयास है, जबकि नेटवर्क निगरानी स्थानीय कंप्यूटर नेटवर्क जैसे लैन या इंटरनेट के माध्यम से स्थानांतरित किए जा रहे मूल्यवान डेटा की निगरानी की प्रक्रिया है।
निगरानी प्रक्रिया एक व्यक्ति या एक समूह, आपराधिक संगठनों, सरकारों और बड़े निगमों द्वारा की जा सकती है, और अक्सर गुप्त तरीके से की जाती है क्योंकि यह या तो कानूनी नहीं है या निगरानी करने वाली इकाई संदेह पैदा करने से बचने की कोशिश कर रही है।
आजकल, कंप्यूटर और नेटवर्क निगरानी की सर्वव्यापीता निर्विवाद है, और लगभग सभी इंटरनेट ट्रैफ़िक की हर समय निगरानी की जाती है।
ऑनलाइन गोपनीयता बनाए रखना लगभग असंभव है जो सरकारों और अन्य शासी एजेंसियों को सामाजिक नियंत्रण स्थापित करने और बनाए रखने, संभावित खतरों की पहचान करने और निरीक्षण करने और सबसे महत्वपूर्ण रूप से आपराधिक गतिविधि की जांच करने और रोकने की अनुमति देता है।
निगरानी कार्यक्रमों और पर्यवेक्षी संरचनाओं जैसे कुल सूचना जागरूकता परियोजना, उच्च गति निगरानी कंप्यूटर और बायोमेट्रिक सॉफ्टवेयर जैसी नवीन निगरानी प्रौद्योगिकियों और कानून प्रवर्तन अधिनियम के लिए संचार सहायता जैसे संघीय कानूनों के आगमन और कार्यान्वयन के बाद, सरकारों और बड़े संगठनों के पास वर्तमान में सभी इंटरनेट उपयोगकर्ताओं और नागरिकों की गतिविधि की लगातार निगरानी करने की अभूतपूर्व क्षमता है।
फिर भी, गैर-सरकारी संगठन जैसे कि रिपोर्टर्स विदाउट बॉर्डर्स और इलेक्ट्रॉनिक फ्रंटियर फाउंडेशन व्यक्तिगत गोपनीयता को संरक्षित करने और नागरिकों के नागरिक अधिकारों को बनाए रखने के लिए लड़ रहे हैं। इसके अलावा, प्रसिद्ध और कुख्यात "हैक्टिविस्ट" समूह / एसोसिएशन "द एनॉनिमस" ने जनता को चल रहे "कठोर निगरानी" का खुलासा करने के लिए कई सरकारों और उनकी वेबसाइटों को हैक कर लिया है।
ऐसे गैर-सरकारी संगठन और निगरानी समूह अपनी चिंता व्यक्त कर रहे हैं कि सीमित राजनीतिक और व्यक्तिगत स्वतंत्रता के साथ बड़े पैमाने पर निगरानी की दिशा में आंदोलन गैरकानूनी और अनैतिक है, जिसके कारण "हेप्टिंग बनाम एटी एंड टी" संयुक्त राज्य अमेरिका वर्ग-कार्रवाई मुकदमा जैसे कई मुकदमे हुए हैं।
चूंकि कंप्यूटर निगरानी का बड़ा हिस्सा इंटरनेट ट्रैफ़िक, डेटा और व्यवहार पैटर्न की निगरानी के आसपास घूमता है, 1994 में अमेरिका ने "कानून प्रवर्तन अधिनियम के लिए संचार सहायता" पारित किया, जिसे "डिजिटल टेलीफोनी अधिनियम" भी कहा जाता है, जिसमें कहा गया है कि सभी फोन कॉल और ब्रॉडबैंड इंटरनेट ट्रैफ़िक (खोज इतिहास, ईमेल, इन-ऐप संदेश, आदि) अप्रतिबंधित, अप्रतिबंधित के लिए आसानी से सुलभ होना चाहिए। सरकार और उसकी खुफिया एजेंसियों द्वारा बेरोकटोक, वास्तविक समय की निगरानी।
इंटरनेट पर भेजे गए सभी डेटा को "पैकेट" नामक छोटे खंडों में विभाजित किया जाता है, जिसे लक्ष्य गंतव्य तक बहुत आसान और तेजी से ले जाया जा सकता है, जहां उन्हें एक पूर्ण फ़ाइल, छवि, संदेश आदि में वापस इकट्ठा किया जाता है। पैकेट कैप्चर या "पैकेट स्निफिंग" एक पैकेट कैप्चर उपकरण की मदद से इन सटीक डेटा खंडों की निगरानी की प्रक्रिया है जो तुरंत डेटा पैकेट को जब्त कर लेता है, जानकारी के माध्यम से स्कैन करता है और महत्वपूर्ण विवरणों की तलाश करता है। कानून प्रवर्तन अधिनियम के लिए संचार सहायता के अनुसार, सभी संयुक्त राज्य दूरसंचार कंपनियों को ऐसे पैकेट कैप्चर डिवाइस और सॉफ्टवेयर को लागू करने के लिए मजबूर किया जाता है ताकि संघीय कानून प्रवर्तन और खुफिया एजेंसियां अपने सभी ग्राहकों के ब्रॉडबैंड इंटरनेट और वॉयस ओवर इंटरनेट प्रोटोकॉल (वीओआईपी) ट्रैफ़िक को इंटरसेप्ट करने में सक्षम हों।
