Giám sát máy tính là nỗ lực liên tục để chủ động giám sát hoạt động của thiết bị mục tiêu, các hành động chính và tất cả dữ liệu được tải lên ổ cứng (nội bộ, bên ngoài hoặc ẩn), trong khi giám sát mạng là quá trình giám sát dữ liệu có giá trị được truyền qua mạng máy tính cục bộ như LAN hoặc qua Internet.
Quá trình giám sát có thể được thực hiện bởi một cá nhân hoặc một nhóm, các tổ chức tội phạm, chính phủ và các tập đoàn lớn, và thường được thực hiện một cách bí mật vì nó không hợp pháp hoặc thực thể thực hiện giám sát đang cố gắng tránh gây nghi ngờ.
Ngày nay, sự hiện diện toàn diện của giám sát máy tính và mạng là không thể phủ nhận và hầu như tất cả lưu lượng truy cập Internet đều được theo dõi mọi lúc.
Duy trì quyền riêng tư trực tuyến là hầu như không thể, điều này cho phép chính phủ và các cơ quan quản lý khác thiết lập và duy trì kiểm soát xã hội, xác định và quan sát các mối đe dọa tiềm ẩn và quan trọng nhất là điều tra và ngăn chặn hoạt động tội phạm.
Sau sự ra đời và thực hiện các chương trình giám sát và cấu trúc giám sát như dự án Nhận thức thông tin tổng thể, các công nghệ giám sát tiên tiến như máy tính giám sát tốc độ cao và phần mềm sinh trắc học, và luật liên bang như Đạo luật Hỗ trợ Truyền thông cho Thực thi Pháp luật, các chính phủ và các tổ chức lớn hiện đang có khả năng chưa từng có để liên tục theo dõi hoạt động của tất cả người dùng internet và công dân.
Tuy nhiên, các tổ chức phi chính phủ như Phóng viên không biên giới và Quỹ biên giới điện tử đang đấu tranh để bảo vệ quyền riêng tư cá nhân và duy trì quyền công dân của công dân. Ngoài ra, nhóm / hiệp hội "hacktivist" nổi tiếng và khét tiếng "The Anonymous" đã tấn công nhiều chính phủ và trang web của họ để tiết lộ cho công chúng về "giám sát hà khắc" đang diễn ra.
Các tổ chức phi chính phủ và các nhóm cảnh giác như vậy đang bày tỏ mối quan tâm của họ rằng phong trào hướng tới giám sát hàng loạt với các quyền tự do chính trị và cá nhân hạn chế là bất hợp pháp và vô đạo đức, dẫn đến nhiều vụ kiện như vụ kiện tập thể "Hepting v. AT&T" của Hoa Kỳ.
Vì phần lớn giám sát máy tính xoay quanh việc giám sát lưu lượng truy cập Internet, dữ liệu và mô hình hành vi, năm 1994, Hoa Kỳ đã thông qua "Đạo luật Hỗ trợ Truyền thông cho Thực thi Pháp luật" còn được gọi là "Đạo luật Điện thoại Kỹ thuật số" quy định rằng tất cả các cuộc gọi điện thoại và lưu lượng truy cập internet băng thông rộng (lịch sử tìm kiếm, email, tin nhắn trong ứng dụng, v.v.) phải dễ dàng truy cập để không bị hạn chế, giám sát thời gian thực, không bị cản trở bởi chính phủ và các cơ quan tình báo của nó.
Tất cả dữ liệu được gửi qua Internet được chia thành các phân đoạn nhỏ hơn được gọi là "gói", có thể được vận chuyển dễ dàng và nhanh hơn đến đích đích, nơi chúng được tập hợp lại thành một tệp, hình ảnh, tin nhắn hoàn chỉnh, v.v. Chụp gói hoặc "đánh hơi gói" là quá trình giám sát các phân đoạn dữ liệu chính xác này với sự trợ giúp của thiết bị chụp gói ngay lập tức thu giữ các gói dữ liệu, sàng lọc thông tin và tìm kiếm các chi tiết quan trọng. Theo Đạo luật Hỗ trợ Truyền thông cho Thực thi Pháp luật, tất cả các công ty viễn thông Hoa Kỳ buộc phải triển khai các thiết bị và phần mềm thu thập gói tin như vậy để các cơ quan thực thi pháp luật và tình báo Liên bang có thể chặn tất cả lưu lượng truy cập Internet băng thông rộng và giao thức thoại qua Internet (VoIP) của khách hàng.
