La sorveglianza del computer è lo sforzo continuo per monitorare attivamente l'attività del dispositivo di destinazione, le azioni chiave e tutti i dati caricati sui dischi rigidi (interni, esterni o nascosti), mentre la sorveglianza di rete è il processo di monitoraggio dei dati preziosi trasferiti su reti di computer locali come LAN o Internet.
Il processo di monitoraggio può essere effettuato da un singolo individuo o da un gruppo, organizzazioni criminali, governi e grandi aziende, ed è spesso fatto in modo segreto perché non è legale o l'entità che esegue la sorveglianza sta cercando di evitare di sollevare sospetti.
Al giorno d'oggi, l'onnipresenza della sorveglianza informatica e di rete è innegabile e quasi tutto il traffico Internet è monitorato in ogni momento.
Mantenere la privacy online è praticamente impossibile, il che consente ai governi e ad altre agenzie governative di stabilire e mantenere il controllo sociale, identificare e osservare potenziali minacce e, soprattutto, indagare e prevenire attività criminali.
A seguito dell'avvento e dell'implementazione di programmi di sorveglianza e strutture di supervisione come il progetto Total Information Awareness, tecnologie di monitoraggio innovative come computer di sorveglianza ad alta velocità e software biometrici e leggi federali come il Communications Assistance for Law Enforcement Act, i governi e le grandi organizzazioni possiedono attualmente una capacità senza precedenti di monitorare continuamente l'attività di tutti gli utenti di Internet e dei cittadini.
Tuttavia, organizzazioni non governative come Reporter senza frontiere e la Electronic Frontier Foundation stanno lottando per preservare la privacy individuale e per mantenere i diritti civili dei cittadini. Inoltre, il famoso e famigerato gruppo / associazione "hacktivist" "l'Anonimo" ha hackerato diversi governi e i loro siti Web al fine di rivelare al pubblico la "sorveglianza draconiana" in corso.
Tali organizzazioni non governative e gruppi di vigilantes stanno esprimendo la loro preoccupazione che il movimento verso la sorveglianza di massa con limitate libertà politiche e personali sia illegale e immorale che ha portato a numerose cause legali come la causa collettiva "Hepting v. AT&T" negli Stati Uniti.
Poiché la maggior parte della sorveglianza informatica ruota attorno al monitoraggio del traffico Internet, dei dati e dei modelli di comportamento, nel 1994 gli Stati Uniti hanno approvato il "Communications Assistance for Law Enforcement Act" noto anche come "Digital Telephony Act" che afferma che tutte le telefonate e il traffico Internet a banda larga (cronologia delle ricerche, e-mail, messaggi in-app, ecc.) devono essere facilmente accessibili senza restrizioni, Monitoraggio senza ostacoli e in tempo reale da parte del governo e delle sue agenzie di intelligence.
Tutti i dati inviati su Internet sono divisi in segmenti più piccoli chiamati "pacchetti", che possono essere trasportati molto più facilmente e velocemente alla destinazione di destinazione, dove vengono riassemblati in un file completo, immagine, messaggio, ecc. L'acquisizione dei pacchetti o "packet sniffing" è il processo di monitoraggio di questi segmenti di dati esatti con l'aiuto di un'appliance di acquisizione dei pacchetti che cattura istantaneamente i pacchetti di dati, setaccia le informazioni e cerca dettagli importanti. Secondo il Communications Assistance for Law Enforcement Act, tutte le società di telecomunicazioni degli Stati Uniti sono costrette a implementare tali dispositivi e software di acquisizione dei pacchetti in modo che le forze dell'ordine federali e le agenzie di intelligence siano in grado di intercettare tutto il traffico Internet a banda larga e VoIP (Voice over Internet Protocol) dei loro clienti.
