Pengawasan komputer adalah upaya berkelanjutan untuk secara aktif memantau aktivitas perangkat target, tindakan kunci dan semua data yang diunggah ke hard drive (internal, eksternal atau tersembunyi), sedangkan pengawasan jaringan adalah proses pemantauan data berharga yang ditransfer melalui jaringan komputer lokal seperti LAN atau melalui Internet.
Proses pemantauan dapat dilakukan oleh satu individu atau kelompok, organisasi kriminal, pemerintah dan perusahaan besar, dan sering dilakukan secara terselubung karena tidak legal atau entitas yang melakukan pengawasan berusaha menghindari kecurigaan.
Saat ini, pengawasan komputer dan jaringan di mana-mana tidak dapat disangkal, dan hampir semua lalu lintas Internet dipantau setiap saat.
Menjaga privasi online hampir tidak mungkin yang memungkinkan pemerintah dan lembaga pemerintahan lainnya untuk membangun dan mempertahankan kontrol sosial, mengidentifikasi dan mengamati potensi ancaman, dan yang paling penting menyelidiki dan mencegah kegiatan kriminal.
Setelah munculnya dan implementasi program pengawasan dan struktur pengawasan seperti proyek Total Information Awareness, teknologi pemantauan inovatif seperti komputer pengawasan berkecepatan tinggi dan perangkat lunak biometrik, dan undang-undang federal seperti Bantuan Komunikasi untuk Undang-Undang Penegakan Hukum, pemerintah dan organisasi besar saat ini memiliki kemampuan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk terus memantau aktivitas semua pengguna internet dan warga negara.
Namun demikian, organisasi non-pemerintah seperti Reporters without Borders dan Electronic Frontier Foundation berjuang untuk menjaga privasi individu dan untuk menjaga hak-hak sipil warga negara. Juga, kelompok / asosiasi "hacktivist" yang terkenal dan terkenal "the Anonymous" telah meretas banyak pemerintah dan situs web mereka untuk mengungkapkan kepada publik "pengawasan kejam" yang sedang berlangsung.
Organisasi non-pemerintah dan kelompok-kelompok main hakim sendiri tersebut menyatakan keprihatinan mereka bahwa gerakan menuju pengawasan massal dengan kebebasan politik dan pribadi yang terbatas adalah melanggar hukum dan tidak bermoral yang telah menyebabkan banyak tuntutan hukum seperti gugatan class action "Hepting v. AT&T" Amerika Serikat.
Karena sebagian besar pengawasan komputer berkisar pada pemantauan lalu lintas Internet, data dan pola perilaku, pada tahun 1994 AS mengeluarkan "Bantuan Komunikasi untuk Undang-Undang Penegakan Hukum" juga dikenal sebagai "Digital Telephony Act" yang menyatakan bahwa semua panggilan telepon dan lalu lintas internet broadband (riwayat pencarian, email, pesan dalam aplikasi, dll.) harus mudah diakses tanpa batas, pemantauan real-time tanpa hambatan oleh pemerintah dan badan-badan intelijennya.
Semua data yang dikirim melalui Internet dibagi menjadi segmen-segmen yang lebih kecil yang disebut "paket", yang dapat diangkut lebih mudah dan lebih cepat ke tujuan target, di mana mereka dirakit kembali menjadi file lengkap, gambar, pesan, dll. Packet capture atau "packet sniffing" adalah proses pemantauan segmen data yang tepat ini dengan bantuan alat packet capture yang langsung merebut paket data, menyaring informasi dan mencari detail penting. Sesuai dengan Bantuan Komunikasi untuk Undang-Undang Penegakan Hukum, semua perusahaan telekomunikasi Amerika Serikat dipaksa untuk menerapkan perangkat dan perangkat lunak penangkap paket tersebut sehingga penegak hukum Federal dan badan intelijen dapat mencegat semua Internet broadband pelanggan mereka dan lalu lintas voice over Internet protocol (VoIP).
