计算机监视是主动监视目标设备的活动，关键操作以及上传到硬盘驱动器（内部，外部或隐藏）的所有数据的持续努力，而网络监视是监视通过本地计算机网络（如LAN）或通过Internet传输的有价值数据的过程。
监控过程可以由单个个人或团体、犯罪组织、政府和大公司进行，并且经常以秘密方式进行，因为它要么不合法，要么进行监视的实体试图避免引起怀疑。
如今，计算机和网络监控的无所不在是不可否认的，几乎所有的互联网流量都始终受到监控。 维护在线隐私几乎是不可能的，这使得政府和其他管理机构能够建立和保持社会控制，识别和观察潜在威胁，最重要的是调查和预防犯罪活动。 随着监控计划和监督结构（如全面信息意识项目）、创新监控技术（如高速监控计算机和生物识别软件）以及联邦法律（如《执法通信援助法》）的出现和实施，政府和大型组织目前拥有前所未有的能力来持续监控所有互联网用户和公民的活动。
然而，无国界记者组织和电子前沿基金会等非政府组织正在努力保护个人隐私和维护公民的公民权利。此外，著名且臭名昭著的“黑客行动主义者”组织/协会“匿名者”已经入侵了多个政府及其网站，以便向公众揭示正在进行的“严厉监视”。 这些非政府组织和民团表示关切的是，以有限的政治和个人自由进行大规模监视的运动是非法和不道德的，这导致了许多诉讼，例如“Hepting诉AT&T”美国集体诉讼。 由于计算机监控的大部分内容都围绕着对互联网流量、数据和行为模式的监控，1994 年，美国通过了“执法通信援助法案”，也称为“数字电话法案”，该法案规定所有电话和宽带互联网流量（搜索历史、电子邮件、应用内消息等）必须随时不受限制地访问， 政府及其情报机构不受阻碍的实时监控。
通过互联网发送的所有数据都被分成称为“数据包”的较小部分，可以更容易、更快地传输到目标目的地，在那里它们被组装回完整的文件、图像、消息等。 数据包捕获或“数据包嗅探”是在数据包捕获设备的帮助下监控这些确切数据段的过程，该设备立即捕获数据包，筛选信息并查找重要细节。根据“执法通信援助法”，所有美国电信公司都被迫实施此类数据包捕获设备和软件，以便联邦执法和情报机构能够拦截其所有客户的宽带互联网和互联网协议语音（VoIP）流量。
