Računalniški nadzor je nenehno prizadevanje za aktivno spremljanje dejavnosti ciljne naprave, ključnih dejanj in vseh podatkov, ki se nalagajo na trdi disk (notranji, zunanji ali skriti), medtem ko je omrežni nadzor proces spremljanja dragocenih podatkov, ki se prenašajo prek lokalnih računalniških omrežij, kot je LAN ali prek interneta.
Postopek spremljanja lahko izvaja en sam posameznik ali skupina, kriminalne organizacije, vlade in velike korporacije, pogosto pa se izvaja na prikrit način, ker se ne zakonito ali subjekt, ki izvaja nadzor, poskuša izogniti sumu.
Dandanes je vseprejemnost računalniškega in omrežnega nadzora nesporna, skoraj ves internetni promet pa se ves čas spremlja.
Ohranjanje zasebnosti na spletu je praktično nemogoče, kar vladam in drugim vladnim agencijam omogoča vzpostavitev in ohranitev socialnega nadzora, prepoznavanje in opazovanje morebitnih groženj ter najpomembnejše preiskovanje in preprečevanje kriminalnih dejavnosti.
Po prihodu in izvajanju programov nadzora in nadzornih struktur, kot je projekt Popolna ozaveščenost o informacijah, inovativne tehnologije spremljanja, kot so računalniki za nadzor visokih hitrosti in biometrična programska oprema, ter zvezni zakoni, kot so Zakon o komunikacijski pomoči za izvrševanje kazenskega pregona, vlade in velike organizacije imajo trenutno možnost neprekinjenega spremljanja dejavnosti vseh uporabnikov interneta in državljanov.
Kljub temu se nevladne organizacije, kot so Reporterji brez meja in Fundacija za elektronske meje, borijo za ohranitev individualne zasebnosti in ohranjanje državljanskih pravic. Prav tako je priznana in razvpita "hacktivist" skupina/združenje "Anonimni" vdrl več vlad in njihovih spletnih strani, da bi javnosti razkrili stalni "drakonski nadzor".
Takšne nevladne organizacije in vigilantske skupine izražajo zaskrbljenost, da je gibanje proti množičnemu nadzoru z omejenimi političnimi in osebnimi svoboščinami nezakonito in nemoralno, kar je pripeljalo do številnih tožb, kot je tožba "Hepting proti AT&T" Združenim državam Amerike.
Ker se večji del računalniškega nadzora vrti okoli spremljanja internetnega prometa, podatkov in vzorcev vedenja, so ZDA leta 1994 opravile "Zakon o komunikacijski pomoči pri kazenskem pregonu", znan tudi kot "Zakon o digitalni telefoniji", v katerem je navedeno, da morajo biti vsi telefonski klici in širokopasovni internetni promet (zgodovina iskanja, e-poštna sporočila, sporočila v aplikacijah itd.) takoj dostopni za neomejeno, nadzor vlade in njenih obveščevalnih agencij v realnem času.
Vsi podatki, poslani preko interneta, so razdeljeni na manjše segmente, imenovane "paketi", ki jih je mogoče veliko lažje in hitreje prenesti na ciljno destinacijo, kjer so sestavli nazaj v popolno datoteko, sliko, sporočilo itd. Zajemanje paketov ali "vohanje paketov" je postopek spremljanja teh natančnih podatkovnih segmentov s pomočjo naprave za zajemanje paketov, ki takoj zavleče podatkovne pakete, pregleda informacije in poišči pomembne podrobnosti. Kot je določeno v Zakonu o pomoči pri komunikaciji pri kazenskem pregonu, so vsa telekomunikacijska podjetja Združenih držav Amerike prisiljena izvajati take naprave in programsko opremo za zajemanje paketov, tako da lahko zvezne organe pregona in obveščevalne agencije prestrežejo vse širokopasovne internetne in glasovne povezave svojih strank preko internetnega protokola (VoIP).
