Počítačový dohľad je nepretržitá snaha aktívne monitorovať aktivitu cieľového zariadenia, kľúčové akcie a všetky údaje, ktoré sa nahrávajú na pevné disky (interné, externé alebo skryté), zatiaľ čo dohľad nad sieťou je proces monitorovania cenných údajov prenášaných cez lokálne počítačové siete, ako je LAN alebo cez internet.
Proces monitorovania môže vykonávať jednotlivec alebo skupina, zločinecké organizácie, vlády a veľké korporácie a často sa vykonáva skrytým spôsobom, pretože buď nie je legálny, alebo sa subjekt vykonávajúci sledovanie snaží vyhnúť podozreniu.
V súčasnosti je všadeprítomnosť počítačového a sieťového dohľadu nepopierateľná a takmer všetka internetová prevádzka je neustále monitorovaná.
Udržiavanie súkromia online je prakticky nemožné, čo umožňuje vládam a iným riadiacim agentúram zaviesť a udržiavať sociálnu kontrolu, identifikovať a pozorovať potenciálne hrozby a čo je najdôležitejšie, vyšetrovať a predchádzať trestnej činnosti.
Po príchode a implementácii programov dohľadu a dozorných štruktúr, ako je projekt Total Information Awareness (Celkové informačné povedomie), inovatívnych monitorovacích technológií, ako sú vysokorýchlostné sledovacie počítače a biometrický softvér, a federálnych zákonov, ako je zákon o komunikačnej pomoci pri presadzovaní práva, majú vlády a veľké organizácie v súčasnosti bezprecedentnú schopnosť nepretržite monitorovať aktivitu všetkých používateľov internetu a občanov.
Napriek tomu mimovládne organizácie ako Reportéri bez hraníc a Electronic Frontier Foundation bojujú za zachovanie súkromia jednotlivcov a občianskych práv občanov. Renomovaná a notoricky známa "hacktivistická" skupina/združenie "Anonymous" tiež hackla viaceré vlády a ich webové stránky, aby verejnosti odhalila prebiehajúce "drakonické sledovanie".
Takéto mimovládne organizácie a skupiny občianskej stráže vyjadrujú svoje obavy, že pohyb smerom k masovému sledovaniu s obmedzenými politickými a osobnými slobodami je nezákonný a nemorálny, čo viedlo k mnohým súdnym sporom, ako je hromadná žaloba "Hepting vs. AT&T" v Spojených štátoch.
Keďže väčšia časť počítačového dohľadu sa točí okolo monitorovania internetovej prevádzky, údajov a vzorcov správania, USA v roku 1994 schválili "Communications Assistance for Law Enforcement Act", tiež známy ako "Digital Telephony Act", v ktorom sa uvádza, že všetky telefónne hovory a širokopásmový internetový prenos (história vyhľadávania, e-maily, správy v aplikácii atď.) musia byť ľahko prístupné pre neobmedzených, Nerušené monitorovanie v reálnom čase vládou a jej spravodajskými agentúrami.
Všetky dáta odosielané cez internet sú rozdelené do menších segmentov nazývaných "pakety", ktoré je možné oveľa jednoduchšie a rýchlejšie prepraviť do cieľového cieľa, kde sú zostavené späť do kompletného súboru, obrázka, správy atď. Packet capture alebo "packet sniffing" je proces monitorovania týchto presných dátových segmentov pomocou zariadenia na zachytávanie paketov, ktoré okamžite zachytí dátové pakety, pretriedi informácie a hľadá dôležité detaily. Podľa zákona o komunikačnej pomoci pri presadzovaní práva sú všetky telekomunikačné spoločnosti Spojených štátov nútené implementovať takéto zariadenia a softvér na zachytávanie paketov, aby federálne orgány činné v trestnom konaní a spravodajské agentúry boli schopné zachytiť všetky širokopásmové internetové a hlasové prenosy (VoIP) svojich zákazníkov.
