מעקב מחשב הוא מאמץ מתמשך לנטר באופן פעיל את פעילות מכשיר היעד, פעולות מפתח וכל הנתונים המועלים לכוננים הקשיחים (פנימיים, חיצוניים או מוסתרים), בעוד מעקב רשת הוא תהליך של ניטור נתונים יקרי ערך המועברים על גבי רשתות מחשבים מקומיות כגון LAN או דרך האינטרנט.
תהליך המעקב יכול להתבצע על ידי אדם בודד או קבוצה, ארגוני פשיעה, ממשלות ותאגידים גדולים, והוא נעשה לעתים קרובות באופן סמוי משום שהוא אינו חוקי או שהגורם המבצע את המעקב מנסה להימנע מלעורר חשד.
כיום, הנוכחות בכל מקום של מעקב מחשב ורשת אינה מוטלת בספק, וכמעט כל תעבורת האינטרנט מנוטרת בכל עת.
שמירה על פרטיות מקוונת היא כמעט בלתי אפשרית, מה שמאפשר לממשלות ולסוכנויות ממשל אחרות לבסס ולשמר שליטה חברתית, לזהות ולצפות באיומים פוטנציאליים, והכי חשוב לחקור ולמנוע פעילות פלילית.
בעקבות הופעתם ויישומם של תוכניות מעקב ומבני פיקוח כגון פרויקט Total Information Awareness, טכנולוגיות ניטור חדשניות כגון מחשבי מעקב מהירים ותוכנות ביומטריות, וחוקים פדרליים כגון חוק סיוע התקשורת לאכיפת החוק, ממשלות וארגונים גדולים מחזיקים כיום ביכולת חסרת תקדים לפקח ברציפות על פעילותם של כל משתמשי האינטרנט והאזרחים.
עם זאת, ארגונים לא ממשלתיים כגון עיתונאים ללא גבולות וקרן החזית האלקטרונית נאבקים לשמור על פרטיות הפרט ולשמור על זכויות האזרח של האזרחים. כמו כן, הקבוצה/עמותה "ההאקטיביסטית" המפורסמת והידועה לשמצה "האנונימוס" פרצה למספר ממשלות ואתרי האינטרנט שלהן על מנת לחשוף לציבור את "המעקב הדרקוני" המתמשך.
ארגונים לא ממשלתיים כאלה וקבוצות משמר מביעים את דאגתם מכך שהתנועה למעקב המוני עם חירויות פוליטיות ואישיות מוגבלות היא בלתי חוקית ובלתי מוסרית, מה שהוביל לתביעות רבות כגון "Hepting v. AT&T" התביעה הייצוגית בארצות הברית.
מכיוון שרוב המעקב אחר מחשבים סובב סביב ניטור תעבורת אינטרנט, נתונים ודפוסי התנהגות, בשנת 1994 העבירה ארה"ב את "חוק סיוע התקשורת לאכיפת החוק" הידוע גם בשם "חוק הטלפוניה הדיגיטלית" הקובע כי כל שיחות הטלפון ותעבורת האינטרנט בפס רחב (היסטוריית חיפוש, הודעות דוא"ל, הודעות בתוך האפליקציה וכו ') חייבות להיות נגישות ללא הגבלה, ניטור ללא הפרעה בזמן אמת על ידי הממשלה וסוכנויות המודיעין שלה.
כל הנתונים הנשלחים דרך האינטרנט מחולקים למקטעים קטנים יותר הנקראים "מנות", אשר ניתן להעביר הרבה יותר קל ומהיר ליעד היעד, שם הם מורכבים בחזרה לקובץ שלם, תמונה, הודעה, וכו ' לכידת מנות או "רחרוח מנות" הוא תהליך של ניטור מקטעי נתונים מדויקים אלה בעזרת מכשיר לכידת מנות אשר תופס באופן מיידי את מנות הנתונים, מסנן את המידע ומחפש פרטים חשובים. על פי חוק סיוע התקשורת לאכיפת החוק, כל חברות הטלקומוניקציה בארה"ב נאלצות ליישם מכשירים ותוכנות כאלה ללכידת מנות, כך שסוכנויות אכיפת החוק והמודיעין הפדרליות יוכלו ליירט את כל תעבורת האינטרנט בפס רחב ופרוטוקול קול באינטרנט (VoIP) של לקוחותיהם.
