Počítačový dohled je nepřetržitá snaha aktivně sledovat aktivitu cílového zařízení, klíčové akce a všechna data nahrávaná na pevné disky (interní, externí nebo skrytá), zatímco síťový dohled je proces sledování cenných dat přenášených přes místní počítačové sítě, jako je LAN nebo přes internet.
Monitorovací proces může být prováděn jedním jednotlivcem nebo skupinou, zločineckými organizacemi, vládami a velkými korporacemi a často je prováděn skrytým způsobem, protože buď není legální, nebo se subjekt provádějící sledování snaží vyhnout podezření.
V dnešní době je všudypřítomnost počítačového a síťového dohledu nepopiratelná a téměř veškerý internetový provoz je neustále monitorován.
Zachování soukromí online je prakticky nemožné, což umožňuje vládám a dalším vládním agenturám vytvořit a udržet si sociální kontrolu, identifikovat a sledovat potenciální hrozby a co je nejdůležitější, vyšetřovat a předcházet trestné činnosti.
Po příchodu a implementaci sledovacích programů a dohledových struktur, jako je projekt Total Information Awareness, inovativních monitorovacích technologií, jako jsou vysokorychlostní sledovací počítače a biometrický software, a federálních zákonů, jako je zákon o komunikační pomoci při vymáhání práva, mají vlády a velké organizace v současné době bezprecedentní schopnost nepřetržitě sledovat činnost všech uživatelů internetu a občanů.
Nicméně nevládní organizace jako Reportéři bez hranic a Electronic Frontier Foundation bojují za zachování soukromí jednotlivců a zachování občanských práv občanů. Také proslulá a notoricky známá "hacktivistická" skupina/sdružení "Anonymous" napadla několik vlád a jejich webových stránek, aby odhalila veřejnosti probíhající "drakonický dohled".
Takové nevládní organizace a skupiny samozvaných strážců zákona vyjadřují své obavy, že pohyb směrem k masovému dohledu s omezenými politickými a osobními svobodami je nezákonný a nemorální, což vedlo k četným soudním sporům, jako je "Hepting vs. AT&T" Spojené státy hromadné žaloby.
Vzhledem k tomu, že větší část počítačového dohledu se točí kolem monitorování internetového provozu, dat a vzorců chování, USA v roce 1994 schválily "Communications Assistance for Law Enforcement Act", také známý jako "Digital Telephony Act", který uvádí, že všechny telefonní hovory a širokopásmový internetový provoz (historie vyhledávání, e-maily, zprávy v aplikacích atd.) musí být snadno přístupné pro neomezené. Nerušené monitorování v reálném čase vládou a jejími zpravodajskými agenturami.
Všechna data odesílaná přes internet jsou rozdělena do menších segmentů nazývaných "pakety", které lze mnohem snadněji a rychleji dopravit do cílového cíle, kde jsou sestaveny zpět do kompletního souboru, obrázku, zprávy atd. Zachytávání paketů nebo "sniffing paketů" je proces sledování těchto přesných datových segmentů pomocí zařízení pro zachycení paketů, které okamžitě zachytí datové pakety, prosévá informace a hledá důležité detaily. Podle zákona Communications Assistance for Law Enforcement Act jsou všechny telekomunikační společnosti Spojených států nuceny implementovat taková zařízení a software pro zachycování paketů, aby federální donucovací a zpravodajské agentury byly schopny zachytit širokopásmový internetový a hlasový provoz (VoIP) všech svých zákazníků.
